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Thomas Hardy (1840 bis 1928) wuchs als Sohn eines Steinmetzes in Upper Bockhampton, einem kleinen Ort nahe Dorchester (Dorset, England, Vereinigtes Königreich / Großbritannien), auf und wurde in Dorchester zum Architekten ausgebildet. Sein Wunsch, den Beruf des Geistlichen zu ergreifen, blieb ihm verwehrt, da er als Autodidakt nicht zum Universitätsstudium zugelassen wurde. Während seiner Zeit in einem Londoner Architektenbüro (1862 bis 1867) fand er jedoch die Literatur als Alternative. Er schrieb Gedichte und veröffentlichte 1865 seinen ersten Artikel 'Wie ich mir ein Haus baute'.
1867 kehrte Thomas Hardy ins heimische Dorset zurück, wo in den folgenden Jahren seine berühmten Romane entstanden. Sie spielen alle in Wessex, seine Bezeichung für die Grafschaften Dorset und Hampshire in Südengland.
Nach seinem ersten literarischen Erfolg mit 'Far from the madding Crowd' (1874) gab Hardy seine Arbeit als Architekt auf und widmete sich ganz dem Schreiben. Die Düsterkeit und Tragik der Roman des bedeutenden viktorianischen Autors, in denen er die Auswirkungen der Moralvorstellungen des Viktorianischen Zeitalters beschrieb, wurde oftmals als pessimistisch kritisiert. Er passte seine Romane für die Veröffentlichung in Fortsetzungen den Vorstellungen der Herausgeber der Zeitschriften an, für die Buch-Veröffentlichung restaurierte er die beanstandeten Stellen jedoch wieder.
Nachdem bereits seine Romane 'The Return of the Native' (1878) und 'Tess of the D'Urbervilles' (1891) kontrovers diskutiert worden waren, wurde 'Jude the Obscure' (1895) in der Öffentlichkeit dermaßen stark angegriffen, dass sich Hardy fortan nur noch Lyrik schrieb.
Elfride Swancourt ist die Tochter des Rektors von Endelstow. Sie verliebt sich in den jungen Architekten Stephen Smith. Ihr Vater lehnt die Heirat mit ihm jedoch als unstandesgemäß ab. Als Stephen nach Britisch-Indien geht, um sich das für eine Heirat erforderliche Vermögen zu schaffen, verliebt sie sich in dessen Freund, den älteren Londoner Henry Knight. Doch auch diese Beziehung scheitert.
Die junge Bathseba Everdene erbt einen Hof, den sie selbst führen will. Unterstützt wird sie von dem Schäfer Gabriel Oak, dessen Heiratsantrag sie einst abgewiesen hat.
Jude Fawley wächst in ärmlichen Verhältnissen auf. Sein Traum von einem Universitätsstudium wird zerstört. Dann trifft er seine Cousine Sue Brideshead wieder.
Die junge Tess wird von ihrer armen Familie zu d'Urbervilles geschickt, angeblich reichen Verwandten. Dort wird Tess von Alec, dem Sohn des Hauses, vergewaltigt. Sie wird schwanger, das Kind stirbt aber kurz darauf. Neuen Mut schöpft sie bei ihrer Arbeit als Magd, wobei sie den Pfarrerssohn Angel kennenlernt.
Der angesehene Geschäftsmann und Bürgermeister Michael Henchard wird von seiner Vergangenheit eingeholt.
Eustacia Vye sehnt sich nach dem Stadtleben und hofft durch die Ehe mit dem eben in die Heimat zurückgekehrten Clym Yeobright bald der Einsamkeit der englischen Heide entrinnen zu können.
Der reiche Holzhändler Melbury verheiratet seine Tochter an einen Arzt und widerruft das Eheversprechen, das er dem Bauern Giles Winterbourne gegeben hat. Mit fatalen Folgen...
Im ländlichen Mellstock will der neue Pfarrer Reverend Maybold den traditionellen Chor mit einer mechanischen Orgel ersetzen. Dick Dewy verliebt sich in die neue Lehrerin Fancy Day.
Literaturinteressierte können neben dem Dorset County Museum in Dorchester, das eine große Ausstellung zum bekanntesten Schriftsteller von Dorset hat, auch sein Geburtshaus Hardy's Cottage in Higher Bockhampton und sein selbst erbautes Haus Max Gate in Dorchester besichtigen. Die beiden letzteren gehören dem National Trust.
Folgende Orte spielen in Hardys Romane eine wichtige Rolle. In Klammern steht jeweils der Name, den Hardy verwendete.
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